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第三百三十二章 民情汹汹

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    “冤枉啊!”

    哪怕不知道此时高叫冤枉是否有作用,但在人为刀俎,我为鱼肉的情况下,齐员外就算是硬着头皮,也只能死马当作活马医了。哪怕这长芦县衙里据说在昨天就已经被狠狠清洗了一遍,从长芦县令许澄以下的很多官吏甚至差役都被关了起来,可说不定还有漏网之鱼。

    就是之前朱廷芳选的孙主簿,也只不过是在一堆烂透了的官吏当中矮子当中拔高子,并不是说人就干净到哪里去。因此,他干脆发狠似的叫道:“我齐家积德行善,沧州城中人尽皆知,朱将军和张博士却听信叛贼所言把罪责都推到我和其他人头上,我不服!”

    趁着预想到的锐骑营兵马没有一拥而上将他拿下,自己还有开口的机会,他几乎想都不想就抬手指着朱廷芳身后侍立的小花生,提高了声音说:“朱将军你敢说,你身后那个不是一直跟在贼首冼云河身后的小子?你能把如此小叛贼都放在身边,却信不过我等士绅?”

    “若是照着朱将军和张博士这幅做派,叛贼可饶,但激变良民的我们却是死路一条!那事情简直是奇哉怪也,一群叛贼,也能自居良民?更何况如今安然呆在长芦县衙里的各位,你们难道就不曾激变良民?想当初许县尊在的时候,不曾派你们去弹压?”

    “把那些纺工打得头破血流的不是你们?在那些人家门前泼大粪写上刁民二字的不是你们?但这又如何?那些刁民本来就不识好歹,不服管束,而我们不曾偷,不曾抢,每一分钱都来得正正当当。至于张博士你刚刚指斥我们的这些罪名,简直是欲加之罪何患无辞!”

    “人证呢?物证呢?”

    在齐员外那声色俱厉的辩解……又或者说反击之下,其他几个刚刚已经做好脱两层皮打算的老头儿也立时醒悟过来。既然主动认罪认罚的蒋大少显然也难逃囹圄之灾,甚至死活都操之于他人之手,那他们还不如摆出一副铁骨铮铮的样子。

    至少在乱事已经平息的情况下,朱廷芳也好,张寿也好,总不敢杀了他们示众!

    朱家虽说深得皇帝信任,可在朝臣中间却也是树敌众多,之前就曾经遭到无数攻击。他们就不信朝中那些朱家的政敌不曾紧密盯着沧州局势的变化,不会抓住这个机会!

    听着这一声高似一声的质问,张寿侧头看见小花生面露慌乱,而不远处侍立的那些差役,却发生了一阵不小的骚动,本来就是故意把小花生带来的他突然轻轻抚掌,满脸赞叹地说:“不错不错,生死之危果然能让人迸发最大潜力,我听得都不禁心生愤懑,更何况他人?”

    “朝中御史们应该向齐老多学一学话术,也不至于在朝堂上吵得不可开交的时候,却因为词穷而理屈,最后不得不黯然退场!”

    齐员外没想到张寿竟会突然这么说,扫了左右其他人一眼,他不得不压下心中那股说不出的不安,朗声抗辩道:“我说的本就是事实。沧州这场民乱,诱因众多,若没有我等,那些叛贼说不定也会暴乱……”归根结底四个字,关我何事?

    他这话还没说完,陡然听到外间传来了巨大的喧哗,仿佛是有很多人聚集到了县衙外头。曾经历过一次莫大民变的他登时心生寒意,到了嘴边的话忍不住吞了回去。而那些之前被“精选”出来的差役们,也不禁面面相觑,每一个人脸上都写满了惊惧。

    朱廷芳太过于托大,先前跟随大皇子那一百名锐骑营士卒,被他派去分别看守眼前这六家人的宅子,而刚刚抵达沧州的那两百人,则是派去了行宫“守卫”大皇子,以及以冼云河为首的几十个叛贼,再加上今天捉拿的那些个犯人。

    就连他的那些精干随从,也被朱家那位二公子和大小姐给带出去一大半,如今身在县衙的恐怕只有十几个人。

    若是外间再有民变……就凭眼下这点人手,怎么应付得过来?他们身上当然不干净,不会被眼前这两位扔出去平息民愤吧?

    最初外头那喧哗和吵嚷乱七八糟,仿佛还有些让人听不清楚,但随着声音渐渐统一,如朱廷芳这样耳力卓绝的,渐渐分辨出了那不断重复的字眼。很快,不但是他,就连张寿、小花生、齐员外等人,甚至是那些差役,也全都听清楚了。

    “请钦差大人为沧州百姓做主!”

    齐员外等人登时脸色变了,而那些差役的脸色也变了。可让他们更加魂飞魄散的是,朱廷芳竟然呵呵一笑,随即站起身一弹衣角道:“这还真是新鲜,难不成是沧州城中又出了什么让百姓愤怒到围堵县衙的大案?既然你们恰逢其会,那就随我和张博士一块去看看吧。”

    说到这里,他根本不给其他人拒绝的机会,厉声喝道:“来人!”

    顷刻之间,张寿就只见一列清一色行头的大汉鱼贯而出,扶刀肃立,即便就只有区区十几个人,却仍有一股纵横睥睨的气息。随着朱廷芳一点头,齐员外等人丝毫没有反抗能力就被轻轻松松一个个架起,而紧跟着,那几个差役身前也站了七个人。

    尽管刀未出鞘,人未出手,但在那七个人的虎视眈眈之下,几个差役却不由自主双股战栗,最终在那凌迫感十足的目光注视下,乖乖跟随着大步在前的朱廷芳和张寿往外走,甚至因为后头有人跟着而不敢故意拖延。

    直到眼见快要到了县衙大门口,那嚷嚷的声音渐渐更加清楚了一些,听着虽说人多,但理应也就是几十上百人顶天了,不至于有个几百上千,他们方才稍稍放心了一些。

    只要人不多就好,只要不是又一堆乱民妄图占据县衙就好……谁能想到一群他们平日里可以随便欺压的低贱百姓,竟然会一而再再而三地闹上门来,都吃了熊心豹子胆吗!

    “门外的人听着,若有冤屈、苦情等等要诉,那就全都退开门前三步,等本将军出来再细细禀明,若开门之际,门前三步仍有闲人,以冲撞官衙论处!”

    随着朱廷芳一声令下,本来紧闭的县衙大门被缓缓拉开。这一刻,除却心里略有些数目的张寿和朱廷芳,其余人不禁都一颗心提了起来。朱廷芳固然已经有言在先,但天知道外头那些人会不会被愤怒冲昏了头脑,到时候一股脑儿冲进来?

    尤其是被人押着,不得不位于最前头的齐员外等人,随着两扇大门缓缓拉开,看到了一双双怒瞪的眼睛,感受到了有如实质的怒火,他们的心更是提到了嗓子眼。

    “请明威将军为沧州百姓做主!”人群中,一个大嗓门的人叫嚷了一声,随即就排众而出,大步走上前,指着齐员外的鼻子怒骂道,“就是这老匹夫霸占寡妇,夺人田产,更是将其一双儿女送入所谓善堂抚养,善堂管事逼他们日夜劳作,累死了那个年仅七岁的儿子!”

    齐员外登时心里咯噔一下,正想开口时,却又有人叫道:“我曾经在那善堂中做过工,小孩子若有反抗便是绳子吊起,木杖抽打,若有逃跑的更是凌虐不休,死了就绑了石头把尸体丢进后头臭水塘!我就因为多嘴了两句,被人赶出善堂,遭人威胁,只能栖身下街!”

    此人之后,又有人大声嚷嚷了起来:“这帮狗大户和狗官许澄勾结,把粮仓里的好米汰换出来,然后换上发霉发烂的陈米放在仓库里!每次舍粥,也都是拿那些霉烂的陈米来糊弄人,哪一年不吃死几个穷苦人!”

    “那个黄家老不死,一大把年纪却还强占有婚约的民女……他那个龙阳之好的儿子,也不知道占过多少好人家的儿郎!”

    齐员外从来不知道,所谓民愤竟然有一天会以这样的形式彻底爆发。尽管此时此刻的县衙门外不过几十个人,但此起彼伏的嚷嚷声中,把他们往日里根本习以为常,毫不在乎的那些罪行全都揭了出来。在这样的谩骂指责声中,他只能勉强镇定心神,试图申辩一二。

    “简直荒谬,就凭这三人成虎,众口铄金,也能够随意将罪名加于我等身上吗?”

    然而,相比于他,其余几个老头子早就被这乱糟糟的声音和氛围给搅得心下惶惶,却是连这样的狡辩都说不出来了。见自己只能独立支撑,齐员外又气又恨,想到张寿先前把最年轻的蒋大少给投入大牢,他更是觉得对方是处心积虑。

    他奋起最后一点气力,大声叫道:“因一群乱民乱言所指罪名就问罪于我等士绅,张博士,你这个饱读圣贤书的国子博士扪心自问,不是凭着一腔私心?”

    就在这时候,刚刚喧哗的人群突然安静了下来。齐员外正以为自己的怒斥终于震慑了眼前这一群刁民,同时也把张寿问得哑口无言时,却突然听到了一个苍老却又沉稳的声音。

    “士者,君子也,学以居位,才智用事,出仕则治理地方,保一方平安,居家则教化内外,保一家安宁。就以你这样沽名钓誉,实则恶贯满盈之徒,也配称士?”

    随着这声音,一个鬓发白了一大半,却依旧精神矍铄的老者却出现在了众人面前。只见他布帻麻衣,布带平履,乍一眼仿佛只是寻常市井老汉,可乍一对上此人,齐员外却倒吸一口凉气。而不只是他,其余几个刚刚被骂得又仓皇又愤怒的老头子也同样目瞪口呆。

    那是屡试不第的老举人徐翁,但人在沧州城中却深受敬重。因为他学问精深,又在沧州开办学堂给人讲学,贵贱一视同仁,因此名气极大,纵使他们这些家中有子侄做官的人,也往往会对这位客客气气。区区一帮低贱百姓,怎么可能把这位德高望重的老儒请来?

    又惊又怒的齐员外好不容易才出声叫道:“徐老先生,你不要被这些乱民蒙蔽了……”

    “我虽说老了,却还耳聪目明,没有那么容易被人蒙蔽!今天我亲眼看见从那水塘之中打捞出来三具尸骨,其中一具甚至皮肉都尚未化去,显然被扔下去还不久,仵作亲自眼看,根据其颅骨身量,每个人都绝对不超过十岁……简直是令人发指,惨不忍睹!”

    “都说老吾老以及人之老,幼吾幼以及人之幼,我虽说也听过你们那善堂的传闻,但从未想过居然还有如此人间惨剧!我知道你们这些人家,若出了事,推到管事身上,推到小厮身上,反正你们就是干干净净,清清白白,好像什么都没干……”

    “可要是你们什么都没干,这沧州怎么会民怨沸腾,怎会发生之前那咄咄怪事,怎会这大半夜的有这么多人来围住县衙,要求钦差大臣主持公道!”

    年纪一大把的徐翁越说越是激动,越激动就越是声音大,当最后一句咆哮出口之后,气得发抖的他脚下一个不稳,突然趔趄了一下,整个人顿时往旁边一歪。就在这时候,侧里伸出一双手来,稳稳当当搀扶了他。而他有些尴尬地转头对人微微颔首,这才咳嗽了一声。

    “官绅勾结,沆瀣一气,欺上瞒下,凌虐百姓……老天真是白给你们长了一身人皮!”

    张寿已然看清楚了,出手搀扶这位徐老先生的不是别人,正是一身男装的朱莹。她那张脸即便在此时一根根火把的照耀下,依旧显得艳丽脱俗。见大小姐正在笑吟吟地冲他使眼色,没想到今夜她居然闹这么大的他不禁回了她一个笑容。

    而一旁眼看他们眉来眼去的朱廷芳,那心情真是异常复杂。他要是再看不出这和之前朱莹带来那几个恶棍地痞的情形如出一辙,他就是瞎子了!京城人人都觉着他这个妹妹是喜好华服美饰招摇过市的草包……现在看看她做的这一件件事情,那简直是乱拳打死老师傅!

    他收回投注在朱莹身上的目光,对着徐翁微微颔首道:“这么说,徐老先生今天过来,是作为人证的?”

    “不错!”徐翁重重点了点头,一字一句地说,“我沧州物华天宝,人杰地灵,岂能被这些狼心狗肺的东西败坏了名声!恳请钦差大人将这些害民的狗鼠辈重重惩处,还我沧州一个朗朗乾坤!”

    听到这里,刚刚开始就一直处于用力过度状态的齐员外登时脑袋一歪,直接昏了过去。他这一倒,一直对他马首是瞻的其余几个老头子登时没了方寸。你眼看我眼之后,随着第一个人直接倒下装昏,其他人慌忙也跟着装死,骗自己似的不去听那越来越高的嚷嚷。